Nascido em 25 de abril de 1900, em Timbaúba, Pernambuco, Mário Xavier de Andrade Pedrosa foi um dos personagens mais extraordinários da militância socialista e da crítica de arte no Brasil. Sua trajetória, ao longo de mais de oitenta anos de vida, foi marcada por dois exílios — durante a ditadura Vargas e a partir de 1964 —, perseguições políticas e intensos debates intelectuais. Embora seja hoje mais lembrado como crítico de arte, deixou também obras fundamentais de interpretação da história e da economia brasileiras, além de uma longa militância política socialista.

Filho de família de proprietários e senhores de engenho do Nordeste que se voltou para a administração pública — seu pai, Pedro da Cunha Pedrosa, foi senador da República e ministro do Tribunal de Contas —, Mário foi enviado ainda jovem para estudar na Europa, onde permaneceu entre 1913 e 1916. De volta ao Brasil, cursou Direito na Faculdade do Rio de Janeiro entre 1920 e 1923, período em que teve os primeiros contatos com as ideias socialistas e com os artistas do movimento modernista, entre eles Mário de Andrade.

Formou-se bacharel em 1923, mas sua vida seguiria outro caminho: integrou a primeira geração de militantes comunistas brasileiros a aderir à luta revolucionária no rastro da Revolução Russa de 1917, num Brasil em plena transformação da estrutura agroexportadora sob domínio da oligarquia cafeeira, marcado pelo avanço da industrialização, pelo tenentismo e pela fundação do Partido Comunista Brasileiro (PCB) em 1922. Em 1925, aproximou-se do PCB pelo jornal A Classe Operária e filiou-se ao partido no ano seguinte. Chegou a trabalhar como agente fiscal em João Pessoa (PB) em 1927, mas logo abandonou a carreira para se dedicar à militância, atuando em São Paulo na organização do Socorro Vermelho, entidade de apoio a presos políticos comunistas vinculada ao PCB, e passando a escrever regularmente na imprensa partidária.

Combateu o stalinismo no interior do PCB ao longo das décadas de 1920 e 1930, e mais tarde passou pelo Partido Socialista (PS) nas décadas de 1950 e 1960. Após seu segundo exílio, já nos anos 1960 e 1970, engajou-se nas mobilizações que dariam origem ao Partido dos Trabalhadores (PT), organização que em seus primeiros anos combinava caráter de massas com propostas socialistas — um projeto ao qual permaneceu ligado até os últimos momentos de sua vida.

Paralelamente à militância política, consolidou-se como o mais influente crítico de arte brasileiro do século XX, sendo referência incontornável para os movimentos artísticos de vanguarda do pós-guerra e para as manifestações que se seguiriam — inclusive cunhando o termo “pós-moderno” a partir de sua leitura da obra de Hélio Oiticica. Defendeu o abstracionismo e a arte experimental, contribuindo para projetar nomes como Abraham Palatnik, o Grupo Ruptura (Waldemar Cordeiro, Geraldo de Barros, Lothar Charoux) e o Grupo Frente, além de acompanhar de perto artistas como Lygia Clark, Lygia Pape, Hélio Oiticica e Antonio Manuel. Durante seu exílio no Chile, teve papel central na concepção do Museu da Solidariedade Salvador Allende.